Преподобный Феодор родился почти  триста лет назад в семье потомственного русского дворянина и в крещении был назван Иоанном. Получив доброе христианское воспитание, он семнадцати лет от роду начал службу в лейб-гвардии Преображенском полку в Санкт-Петербурге. Юноша служил усердно и благодаря хорошим способностям успешно продвигался по службе.

Многие из товарищей Иоанна вели распущенную жизнь, и это могло бы повредить его нравственности. Но, однажды, когда Иоанн был в шумном собрании гвардейцев, в самый разгар веселого застолья один из молодых людей, бывший до того совершенно здоров и весел, внезапно упал замертво. Этот ужасный случай имел такое потрясающее влияние на душу Иоанна, что он тогда же положил твердое намерение, оставив военную службу и все мирское, тайно бежать в пустыню ради спасения души.

Иоанн, наскоро собравшись, выехал из Санкт-Петербурга и в заранее приготовленной нищенской, одежде ушел на берега Северной Двины в поморские леса. Там молодой подвижник (ему было тогда двадцать шесть лет) нашел в чаще опустелую келию и жил в ней три года, работая Богу  в молитвах, посте и всяком злострадании. Пищу самую скудную, едва только избавляющую от голодной смерти, доставляли ему окрестные боголюбивые жители.

Но ещё через год Иоанна разыскали и, как незаконно оставившего военную службу, арестовали. Поскольку он был знатного рода и служил в лейб-гвардейском полку, Иоанна пожелала видеть сама императрица Елисавета Петровна.

— Зачем ты ушел из моего полка? – спросила императрица.

— Для удобства спасения души моей, — со смирением, но и с твердостью отвечал Иоанн.

Императрица Елисавета Петровна поверила в искренность молодого подвижника и позволила ему вступить в монашеское звание, но повелела остаться в Санкт-Петербурге, в Александро-Невском монастыре, где он через год был пострижен в монашество с именем Феодор.

Монах Феодор ревностно подвизался в молитве, воздержании, терпении и смирении. Многие из петербуржцев, желающих богоугодно жить в мире, и даже из гвардейских бывших сослуживцев, начали вскоре приходить к отцу Феодору, усердно прося от него наставлений ко спасению. Преподобный с любовью принимал всех, помня слова Спасителя: «Приходящего ко Мне не изгоню вон» (Иоан. 6, 37).

Отец Феодор учил духовных чад терпеть находящие скорби ради Бога с радостию и благодарением; пищу и питие употреблять умеренно и не роскошествовать; платье носить не худое, но и не щеголеватое. В праздничные дни для душеспасительного собеседования и чтения святоотеческих книг сходиться к одному из более сведущих и образованных учеников его, а для решения недоумений приходить в обитель к отцу Феодору. Дано было всем духовным чадам и молитвенное правило, необходимое для спасительного жития.

Со временем по просьбе отца Феодора он был переведён в Саровскую пустынь, куда вслед за ним переехали и несколько его духовных сыновей. Духовные же дочери преподобного поселились неподалёку от Саровской пустыни и со временем составили Алексеевскую общину, в которой жили в строгом следовании уставу, данному отцом Феодором. Все они были дворянского происхождения, но решили посвятить себя целиком на служение Богу.

По прошествии нескольких лет преподобный Феодор был рукоположен в священный сан и назначен настоятелем Санаксарского монастыря. Обитель эта пришла в то время в большой упадок и нуждалась в восстановлении. Иеромонах Феодор переехал в неё со своими учениками и с Божией помощью вскоре привёл Санаксарский монастырь в порядок.

Когда преподобный совершал Божественную литургию, то видно было на нем как бы дивное знамение Божие: лицо   сияло необычною красотою и во весь тот день пребывал он особенно радостным, что выражалось ярким румянцем на его щеках.

Но настоятелем преподобный Феодор был твердым и строгим. В церкви он требовал раздельного неспешного чтения — так, чтобы и простым людям было понятно. Богослужения получались очень продолжительными, но при внятном чтении молящиеся чувствовали в себе особую силу и усердие и не скучали от долготы службы. Пища предлагалась самая простая, необходимая только для поддержания немощной плоти. Спиртное было строго запрещено.

Старец завел в обители самую первую и прочную основу иночества: личное духовное руководительство братии и полное и чистосердечное с их стороны откровение помыслов. Если кто обуреваем был помыслами — днем или ночью, — всякий мог немедленно идти к настоятелю: двери келии старца всегда были открыты для его духовных чад. Отец Феодор отечески выслушивал инока и, успокаивая его, говорил с ним хоть час или два, и отпускал от себя лишь когда помысл и искушение вражие исчезали — и умирялась душа. Братия признавались, что по выходе от старца чувствовали в совести своей такую свободу и мир, что как бы забывали все земное! Поэтому-то многие из учеников отца Феодора почитали себя воистину блаженными, находясь в послушании у такого настоятеля.

К такому настоятелю и мудрому учителю естественно стремились жаждущие спасения и доброй подвижнической жизни. Вскоре собралось в Санаксарской обители до двадцати человек братии, а потом ещё больше.

Но один человек оклеветал преподобного Феодора перед императрицей (тогда уже Екатериной II), и старца сослали на Соловки. При этом, ему разрешили взять с собой собственное имущество в сундуках. Но  имущества, кроме рясы и зимней одежды у настоятеля Санаксарского монастыря не оказалось никакого.

Девять лет прожил преподобный в Соловецком монастыре, от холодного климата и разных лишений совершенно изнемог, но потом клевета раскрылась, и отец Феодор был возвращён в Санаксарский монастырь, где по прошествии нескольких лет мирно преставился ко Господу.